1922年從定襄第一高小畢業(yè)，考進山西省立國民師范學(xué)校，開始接受五四運動新思想和馬列主義影響。

1925年5月，他在大革命的洪流中參加了國民師范學(xué)校學(xué)生聲援太原市民反房稅斗爭。

1925年秋加入中國共產(chǎn)主義青年團，同年12月轉(zhuǎn)為中國共產(chǎn)黨黨員。入黨后，他組建了國民師范學(xué)校黨支部，任支部書記。

1926年夏，任中共太原地方執(zhí)委會北部地區(qū)委員會副書記，從事黨的組織、宣傳和群眾工作，領(lǐng)導(dǎo)了同山西國民黨新右派的斗爭。

1927年4月12日，蔣介石在上海發(fā)動反革命政變，4月28日，奉系軍閥張作霖在北京殺害了李大釗等一批共產(chǎn)黨員和革命青年。5月5日，薄一波同志在白色恐怖下毅然在太原組織李大釗烈士追悼會。6月，閻錫山在山西公開舉起反共旗幟，下令通緝薄一波等30多名共產(chǎn)黨人。他們轉(zhuǎn)入地下，繼續(xù)進行革命斗爭。

大革命失敗后，薄一波同志任中共山西臨時省委委員，赴晉北恢復(fù)、重建黨組織。

1929年至1931年，在北平、天津、唐山等地從事兵運工作，先后任中共天津市委士兵工作委員會書記、平漢線北段兵暴委員會書記、順直省委軍委常委，參與組織和領(lǐng)導(dǎo)了唐山兵變和平漢線北段兵變等斗爭。由于白區(qū)工作環(huán)境險惡，斗爭復(fù)雜，他四次被捕，兩次入獄，保持了共產(chǎn)黨員的崇高氣節(jié)。

1931年6月，由于省委軍委負責人叛變，河北省委及所屬許多機關(guān)遭到破壞，薄一波同志在北平被捕，被判刑8年，關(guān)進“北平軍人反省分院”（即草嵐子監(jiān)獄），從此開始了長達5年的監(jiān)獄生活。在獄中，被關(guān)押的共產(chǎn)黨員逐步形成了一個以黨支部干事會為核心的堅強戰(zhàn)斗集體。薄一波同志任黨支部干事、書記，同敵人進行了堅決斗爭，利用一切可能的機會組織大家學(xué)習(xí)馬列著作和共產(chǎn)國際的刊物及領(lǐng)導(dǎo)人的報告，保持了共產(chǎn)黨人的崇高革命氣節(jié)。

1935年5、6月間，薄一波、殷鑒等12名共產(chǎn)黨人因拒絕“反省”而被北平國民黨軍法部門內(nèi)定處以死刑。由于南京國民黨政府的批復(fù)尚未下達，負責對監(jiān)獄政治犯行刑的國民黨憲兵第三團根據(jù)“何梅協(xié)定”立即南撤，這12位同志才幸免于難。

1936年6月，中共中央北方局向黨中央建議立即采取措施，即按國民黨的規(guī)定履行出獄手續(xù)，營救被關(guān)押在草嵐子監(jiān)獄中的同志。黨中央批準了北方局的建議。

1936年9月，薄一波等54位同志經(jīng)黨組織營救出獄。毛澤東同志對薄一波同志在草嵐子監(jiān)獄中的英勇斗爭給予充分肯定和很高評價，他在延安聽取薄一波同志匯報時指出：你們把監(jiān)獄變成了學(xué)校，通過學(xué)習(xí)革命理論，武裝了自己的頭腦，為黨保存了一大批革命同志，這就是勝利。1945年黨的七大選舉中央委員時，毛澤東同志親自提名薄一波同志為中央委員候選人。1953年夏，當薄一波同志在財政會議上受到錯誤批判后，毛澤東同志在會議總結(jié)中仍然加寫了這樣的話：“應(yīng)該指出，薄一波同志過去對敵斗爭是勇敢的?！边@里指的首先就是草嵐子監(jiān)獄中的斗爭。

1936年10月下旬被派往山西，組成以他為書記的中共山西省公開工作委員會。他創(chuàng)造性地運用黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線思想，通過公開合法的方式，成功地與國民黨地方實力派閻錫山建立了特殊形式的上層統(tǒng)一戰(zhàn)線。依據(jù)當時抗日救亡的總?cè)蝿?wù)和黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線思想，他提出了“戴閻錫山的‘帽子’、說山西話、做中國共產(chǎn)黨的抗日救亡工作”三句話方針，卓有成效地開展了一系列工作。特別是接辦、改組了山西犧牲救國同盟會，大力發(fā)動群眾，培養(yǎng)干部，使犧盟會成為中國共產(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)的群眾抗日團體。僅1936年12月，犧盟會就訓(xùn)練了抗日救亡宣傳工作的村政協(xié)助員1000多名，3個月發(fā)展了20萬名犧盟會員。到1939年夏，犧盟會員發(fā)展到300萬人左右。犧盟會舉辦的軍政訓(xùn)練班和民訓(xùn)干部團中的絕大多數(shù)，后來成為山西乃至全國抗戰(zhàn)的骨干，實現(xiàn)了對山西舊政權(quán)的改造，使山西105個縣政權(quán)中70余個掌握在堅決抗日的共產(chǎn)黨員手中。抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，為了不斷擴大黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝力量，薄一波同志向閻錫山建議組建山西新軍，1937年8月1日成立了新軍部隊山西青年抗敵決死隊，他先后任總隊、第一縱隊政治委員。他創(chuàng)造性地制定了《政治委員制度條例》，提出政治委員為部隊最高首長的制度，保證了我黨對新軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，使這支力量很快由一個總隊發(fā)展到四個縱隊，成為抗戰(zhàn)時期我黨領(lǐng)導(dǎo)的一支重要武裝力量。

1937年11月初，他率決死隊第一縱隊前往晉東南抗日前線，任山西省第三行政區(qū)政治主任，領(lǐng)導(dǎo)創(chuàng)建了太岳抗日根據(jù)地，配合八路軍開展抗日游擊戰(zhàn)爭。以薄一波同志為代表的共產(chǎn)黨人與閻錫山成功地建立統(tǒng)一戰(zhàn)線，對華北的抗日戰(zhàn)爭具有重要意義，對全國抗戰(zhàn)也產(chǎn)生了積極影響。毛澤東同志關(guān)于把山西作為全國抗戰(zhàn)的戰(zhàn)略支點的偉大構(gòu)想由此得到實現(xiàn)。毛澤東同志1943年在延安聽取薄一波同志匯報后稱贊說：“你們以少數(shù)人團結(jié)了多數(shù)人，取得了勝利，這是我們黨統(tǒng)一戰(zhàn)線政策的一個成功的例證”。

1939年底，閻錫山在蔣介石掀起的第一次反共高潮中率先發(fā)難，發(fā)動了企圖消滅新軍的12月事變。在八路軍的支持和配合下，薄一波同志率新軍堅決自衛(wèi)反擊，粉碎了閻錫山的陰謀。此后，新軍正式編入八路軍序列，他繼續(xù)擔任山西第三專員公署專員、決死隊第一縱隊縱隊長兼政治委員，在黨中央、北方局和八路軍總部的直接領(lǐng)導(dǎo)下，鞏固和擴大敵后根據(jù)地。

1940年4月，他出席鄧小平同志主持召開的冀南、太行、太岳地區(qū)軍政黨委員會高級干部會議，在會上提出安定民生、建立秩序、發(fā)揚民力、增加生產(chǎn)四項措施。會后他擔任冀南、太行、太岳行政聯(lián)合辦事處副主任，領(lǐng)導(dǎo)太岳抗日根據(jù)地的建黨、建政、建軍工作。

1941年1月任八路軍太岳軍區(qū)司令員兼政治委員，8月任八路軍太岳縱隊政治委員，同年任新成立的晉冀魯豫邊區(qū)政府副主席。

1942年9月起任中共太行分局委員，中共太岳區(qū)委書記。

從1942年11月開始，他和陳賡、安子文等同志共同領(lǐng)導(dǎo)了歷時兩年半的沁源圍困戰(zhàn)，粉碎了日寇妄圖摧毀太岳根據(jù)地的陰謀，將敵人趕出沁源，被延安《解放日報》稱為“敵后抗戰(zhàn)中的模范典型之一”。

1943年8月，他赴延安參加黨的七大。后由于七大推遲召開，他到中央黨校一部學(xué)習(xí)，并擔任第一支部干事。

1945年4月至6月，他出席了黨的七大，當選為中央委員。

1945年8月日本宣布無條件投降后，黨中央決定成立晉冀魯豫中央局和晉冀魯豫軍區(qū)，薄一波同志任中央局副書記和軍區(qū)副政委，協(xié)助鄧小平同志主持中央局的日常工作。

1946年3月，他在晉冀魯豫邊區(qū)參議會一屆二次會議上當選為議長。同年4月，赴延安匯報工作。隨后參加了《中共中央關(guān)于土地問題的指示》（通稱“五四指示”）的起草工作。6月，他領(lǐng)導(dǎo)晉冀魯豫解放區(qū)貫徹“五四指示”，開展土地改革運動。

1947年夏，他任晉冀魯豫中央局第一副書記、代理書記。同年7月至9月，他率晉冀魯豫解放區(qū)代表團赴河北平山縣西柏坡村，參加全國土地會議，討論制定《中國土地法大綱》。他在領(lǐng)導(dǎo)晉冀魯豫解放區(qū)的土改復(fù)查和基層整黨的運動中，堅持從實際出發(fā)，糾正“左”的錯誤，使土地改革運動得以健康發(fā)展。他結(jié)合解放區(qū)的實踐，努力貫徹毛澤東同志關(guān)于“發(fā)展生產(chǎn)，繁榮經(jīng)濟，公私兼顧，勞資兩利”的十六字方針，落實工商業(yè)政策，推動了晉冀魯豫解放區(qū)經(jīng)濟的恢復(fù)和發(fā)展。

1948年4月，黨中央決定成立華北中央局，薄一波同志任第二書記（后任第一書記）。

1948年11月，中央決定將接管平津的任務(wù)交給華北局。12月8日，他被任命為平津衛(wèi)戍司令部政委。

1949年10月，薄一波同志被任命為政務(wù)院政務(wù)委員、政務(wù)院財政經(jīng)濟委員會副主任、中央人民政府第一任財政部部長。后又擔任全國編制委員會主任，仍兼任華北局第一書記。在陳云同志的直接領(lǐng)導(dǎo)下，他和中財委的同志一起，精心組織了穩(wěn)定物價和統(tǒng)一財經(jīng)的重大斗爭，取得了新中國成立后財經(jīng)戰(zhàn)線上第一個具有重大意義的勝利。

1951年12月，薄一波同志擔任中央人民政府節(jié)約檢查委員會主任，指導(dǎo)全國的“三反”、“五反”斗爭。針對上海一度出現(xiàn)斗爭過火的嚴重情況，他親自前往處理，深入實際，了解情況，宣講黨的政策，糾正斗爭面過大和逼供信現(xiàn)象，使上海的“五反”斗爭走上了正常的軌道。

1954年10月31日，薄一波同志被任命為國務(wù)院第三辦公室主任，分管重工業(yè)口工作。

1956年，我國經(jīng)濟建設(shè)中出現(xiàn)了冒進的傾向。6月，他在一屆全國人大二次會議上發(fā)言，認為經(jīng)濟工作中出現(xiàn)了急躁冒進的情況，提出必須根據(jù)國民經(jīng)濟發(fā)展的規(guī)律，從全面平衡出發(fā)，把計劃的主要指標定得準確些和現(xiàn)實些。他因此受到了錯誤批判。在“大躍進”中，他不贊成違反經(jīng)濟規(guī)律的一些做法，曾寫信給毛澤東同志反映家鄉(xiāng)群眾生活問題和農(nóng)業(yè)上的一些浮夸之風，同時強調(diào)要注意綜合平衡。他的這些意見卻被認為是犯了所謂“右傾錯誤”，受到錯誤批評。

1960年2月，中央決定在東北松遼地區(qū)進行石油大會戰(zhàn)，他作為主管石油部的直接領(lǐng)導(dǎo)，對石油會戰(zhàn)的組織工作高度重視。3月，他主持召開國家經(jīng)委專題會議，討論大力支援松遼油田（后命名為大慶油田）的勘探和開發(fā)問題。其后，他多次到大慶油田作實地考察，現(xiàn)場解決問題。

1962年1月，他出席黨中央召開的擴大的工作會議（七千人大會），并被中央指定為會議報告起草委員會成員。他贊成在會議報告中對經(jīng)濟困難的形勢作充分估計，并對經(jīng)濟建設(shè)中“躍進”的提法，提出了自己的不同意見。七千人大會后，根據(jù)毛澤東同志的意見，他在鄧小平同志和中央書記處的直接領(lǐng)導(dǎo)下，主持起草了“工業(yè)七十條（草案）”。這個草案是新中國第一部關(guān)于企業(yè)管理的章程，在實際工作中發(fā)揮了很好的作用。

1963年2月，薄一波同志兼任國家計委副主任，參與制定第三個五年計劃。他還領(lǐng)導(dǎo)對“大三線”建設(shè)中攀枝花地區(qū)建設(shè)的可行性、廠址的選擇等重大問題的論證。他直接組織領(lǐng)導(dǎo)了“試辦托拉斯”這一改革我國經(jīng)濟管理體制的重大而有益的試驗。還領(lǐng)導(dǎo)了物資管理體制的改革，探索用商品流通的辦法組織工業(yè)品生產(chǎn)資料的流通。他為探索符合中國國情的社會主義建設(shè)道路，作出了不懈努力和重要貢獻。“文化大革命”中，薄一波同志遭受殘酷迫害。他剛正不阿，堅持真理，對黨的信念毫不動搖。在被關(guān)押期間，他仍然孜孜以求地閱讀馬列、毛澤東著作，同林彪、江青反革命集團的倒行逆施進行不屈不撓的斗爭，充分表現(xiàn)了對共產(chǎn)主義事業(yè)的崇高信念，對黨對人民的赤膽忠心。

1978年12月黨中央為薄一波同志徹底平反，恢復(fù)了名譽。

1979年3月，他被任命為國務(wù)院財政經(jīng)濟委員會委員。7月1日，五屆全國人大二次會議任命他為國務(wù)院副總理?；謴?fù)領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)后，薄一波同志抱著強烈的使命感和緊迫感，全身心地投入社會主義建設(shè)的偉大事業(yè)。他堅決擁護黨的十一屆三中全會把黨和國家的工作重心轉(zhuǎn)移到經(jīng)濟建設(shè)上來的戰(zhàn)略方針，堅決支持改革開放的一系列重大決策。他積極參與和領(lǐng)導(dǎo)國務(wù)院財經(jīng)委員會部署的大規(guī)模的調(diào)查研究，并把調(diào)查研究和思考歷史上經(jīng)濟工作中正反兩方面的經(jīng)驗結(jié)合起來，為開辟中國社會主義現(xiàn)代化建設(shè)的道路提供歷史依據(jù)。

1980年1月，他在全國黨校工作會議上所作的《三十年來經(jīng)濟建設(shè)的回顧》的報告，是黨內(nèi)較早總結(jié)黨領(lǐng)導(dǎo)全國經(jīng)濟建設(shè)的歷史經(jīng)驗的成果，在全黨引起了很大反響。

1980年2月，全國人大常委會決定成立國務(wù)院機械工業(yè)委員會，薄一波同志兼任主任。他以一貫務(wù)實的作風，很快組建起機械委的內(nèi)設(shè)機構(gòu)，迅速開展工作。他把工作重心放在組建大公司上，成功組建了中國汽車工業(yè)總公司、中國船舶工業(yè)總公司等。

1982年5月，薄一波同志兼任國家經(jīng)濟體制改革委員會第一副主任、黨組書記。

1982年9月，黨的十二大決定設(shè)立中央顧問委員會。薄一波同志在中顧委第一次全體會議上當選為中顧委常務(wù)副主任，負責主持日常工作。

1988年3月，薄一波同志任中央黨史領(lǐng)導(dǎo)小組副組長。他積極倡導(dǎo)實事求是的工作作風，科學(xué)地總結(jié)黨的歷史經(jīng)驗，弘揚黨的優(yōu)良傳統(tǒng)，對黨史部門的工作提出了許多重要意見。為了把自己親身經(jīng)歷的許多重要歷史和經(jīng)驗記錄下來，經(jīng)黨中央批準，他在耄耋之年又以很大精力親自組織撰寫回憶與研究性的黨史著作。從中顧委副主任的崗位上退下來以后，他更是以主要精力潛心于這一工作。他的力作《若干重大決策與事件的回顧》、《領(lǐng)袖元帥與戰(zhàn)友》等著作，得到了中央領(lǐng)導(dǎo)同志和學(xué)術(shù)界、理論界的高度評價。他在晚年為指導(dǎo)研究和科學(xué)總結(jié)黨的歷史經(jīng)驗作出了新的貢獻。

黨的十三屆四中全會以后，薄一波同志盡管年事已高，但始終關(guān)注并支持以江澤民同志為核心的第三代中央領(lǐng)導(dǎo)集體和以胡錦濤同志為總書記的黨中央作出的一系列重大決策，始終關(guān)注并支持建設(shè)中國特色社會主義的偉大實踐。